V roce 1986 jsou nalezena těla tří dospívajících dívek, každá z nich má ústa zkřivená do strašidelného šklebu, jako by se smála smrtícímu vtipu, který nikdo jiný neslyší. Úřady však tento podivný případ, přezdívaný „Smějící se mrtví“, nakonec uzavřou a zapomenou na něj.

O tři desítky let později je vyšetřovatelka odložených případů Evangeline „Van“ Reedová přivolána na místo činu, kde oběť na tváři nese stejný úsměv. Tentokrát se však zdá, že vrah posílá vzkaz: na místě se totiž našel policejní odznak samotné Van, což z ní dělá hlavní podezřelou. Vzhledem k jejím tajemstvím to přitom není až tak přitažené za vlasy. O svých tajemstvích totiž nikdy neřekla ani svému partnerovi Harrymu Steinbeckovi.

Zatímco cítí, jak se kolem ní stahuje smyčka, Van znovu otevírá záhadu Smějících se mrtvých a doufá, že najde spojitost, která by očistila její jméno. Pátrání je však stále temnější. Čím hlouběji totiž Van kope v minulosti, tím blíže je strašlivé pravdě: všechno, co se celý život snažila skrývat, se vrací, aby ji to pronásledovalo.